Palm : après le Treo, le Centro
Le 13 mars dernier, Palm lançait son nouveau smartphone dans l’Hexagone : le Centro. Disponible depuis plus de quatre mois aux Etats-Unis, l’appareil y rencontre un franc succès. La question est de savoir si les Français réserveront un accueil aussi chaleureux à une version du combiné qui diffère légèrement de celle qui a été proposée Outre-Atlantique.
Le pionnier du PDA, qui fait figure de challenger face à ses concurrents Research In Motion et Apple, se lance dans la démocratisation du smartphone avec son nouvel appareil. La version noire est commercialisée 299 euros seule, et la blanche 49 euros couplée à un abonnement Orange mobilité entreprises d’une durée de 24 mois, un prix très abordable et surtout, un argument de poids en faveur de Palm. Son offre actuelle, dont le mot d’ordre se veut être la “simplicité”, cible un public plus large qui comprend aussi bien les professionnels que les particuliers novices, au risque de décevoir les férus de technologie de haute voltige. Elle vise à lui permettre de s’établir sur le marché français des smartphones, dynamique et friand d’engins de moins de 150 euros - prix subventionnés - qui représentent près de 50% des ventes réalisées en décembre dernier. La valeur de ce marché en forte croissance est estimée à trois milliards d’euros et 1,4 million d’unités vendues, soit deux fois plus qu’en 2007 selon les chiffres du cabinet marketing GfK. Pour Palm et son Centro, la France constitue clairement un train qu’il faut prendre en marche.
Une réussite Outre-Atlantique
A la mi-février, le constructeur annonçait que les ventes aux Etats-Unis avaient dépassé ses prévisions. Lors d’une conférence téléphonique qui s’est tenue le 20 mars, le PDG Ed Colligan a indiqué que Palm en avait écoulé plus de 30 000 par semaine et que ce nombre continuait de croître à mesure que la marque s’associait à de nouveaux opérateurs. Selon lui, il pourrait bien s’agir du "meilleur démarrage [réalisé par un smartphone] dans toute l’histoire de Palm", bien que la faible marge qu’il assurerait ne compense que difficilement les pertes du fabricant qui affiche désormais un déficit de 17 millions de dollars, hors exceptionnels. Le Centro américain, déjà compatible 3G avec l’opérateur Sprint et disponible en deux coloris supplémentaires (rose et rouge), aurait conquis deux tiers de non-utilisateurs de PDA/smartphones, la population féminine qui l’utilise représenterait le double de celle qui se sert d’anciens modèles, et le nombre d’adeptes de moins de 35 ans aurait fait un bond de plus de 150%. Initialement proposé à 99 dollars à condition de se lier à Sprint pour deux ans ou à AT&T depuis un mois, le dernier né de Palm a manifestement ravi le coeur des jeunes gens et des femmes. En attendant de voir quel accueil recevra le Centro en France et en Europe - il a déjà fait l’objet d’un lancement au Royaume-Uni et en Allemagne, la marque au fort “capital sympathie” semble avoir réussi son pari Outre-Atlantique, un marché des plus exigeants qui aura été à l’origine de 82% de son chiffre d’affaires au troisième trimestre de l’année fiscale 2008.
Un smartphone ergonomique
Le Centro couleur obsidienne pourra séduire par son aspect agréable et sa robe noire subtilement pailletée. Plus petit et plus léger que la majorité des modèles de la gamme Treo, l’appareil aux formes arrondies assure une bonne prise en main. Au premier abord, son clavier étonne : il est aussi complet que minuscule, mais n’empêche pas de taper du texte à une vitesse honorable. Les utilisateurs que la nature n’a pas dotés de doigts assez fins se serviront de leurs ongles, les touches bombées suffisamment anti-dérapantes s’y prêtent plutôt bien. L’écran tactile couleur qui affiche une résolution de 320X320 pixels - plus que le BlackBerry Pearl d’une taille similaire - renvoie une image de bonne qualité. Son léger renfoncement justifie la présence du mini stylet assorti qui permet d’accéder plus facilement aux zones proches du cadre de l’écran. Quant à l’appareil photo intégré qui peut aussi faire office de caméscope, il offre une capacité correcte de 1,3 mégapixel avec zoom numérique. Si le son des enregistrements voix laisse quelque peu à désirer, la qualité d’écoute est excellente. En termes d’autonomie, le Centro résistera à environ trois heures et demie de conversation.
Une bibliothèque d’applications fournie
Le Centro français, smartphone quadribande, fonctionne sous Palm OS par ACCESS 5.4.9., que certains jugent passé de mode vis-à-vis de Windows Mobile 6, par exemple. Il n’en demeure pas moins que ce système, qui reste simple d’utilisation et efficace, ne manquera pas de rallier les adeptes de la première heure. Ces derniers retrouveront d’ailleurs un menu dont l’apparence a finalement peu changé au fil des années, mais dont le contenu est riche. En effet, outre les fonctionnalités d’un organizer classique, il contient une multitude d’applications au chargement rapide (d’autres logiciels gratuits, dont un pour le Sudoku, sont téléchargeables à partir de l’application Mon Centro du produit), parmi lesquelles : une visite guidée conviviale, signature de la marque, qui permet de vite se familiariser avec l’appareil, Documents to Go Professional Edition 10 en guise de suite bureautique, Microsoft Direct Push pour le courriel professionnel, pas de TV ou de messagerie instantanée comme aux USA, mais des conversations par SMS présentées sous forme de chat, Pocket Tunes pour la musique, et même Google Maps, qui fonctionne de manière satisfaisante en EDGE. Il serait fort probable que la prochaine étape dans l’évolution naturelle de la version hexagonale du Centro soit le passage à la 3G, et pourquoi pas l’intégration du Wi-Fi, quoique le prix pourrait s’en ressentir.