E3 2009 : Microsoft, haut la main !
L’édition 2009 de l’E3 a vu renaître le salon de ses cendres et refocaliser la puissance de feu des trois constructeurs de jeux vidéo sur cet événement mondial unique. Annonces et révélations tous azimuts ont exacerbé plus que jamais les rivalités entre Nintendo, Microsoft et Sony. C’est l’heure du bilan.
Après deux années de vaches maigres imposées par les choix controversés de l’ESA, organisateur du salon du jeu vidéo à Los Angeles, l’E3 a enfin retrouvé des couleurs et le sens du spectacle durant ces premiers jours de juin. Les éditeurs sont revenus en nombre avec des stands spacieux et les trois grandes conférences traditionnelles précédant l’événement ont tenu, pour une fois, toutes leurs promesses. Microsoft, Nintendo et Sony avaient bien noté l’E3 comme un rendez-vous clé sur leur agenda, pour marquer leur territoire et des points face à la concurrence, mais surtout pour faire parler de leurs meilleures armes dans la presse du monde entier.
En ouvrant le bal des hostilités, la Xbox 360 a frappé fort avec une présentation pleine de stars (Paul McCartney, Yoko Ono, Steven Spielberg…) et qui restera probablement dans les esprits comme la plus réussie. Quand il est question de jeu vidéo, le mieux est encore de montrer des jeux et c’est ce que Microsoft a choisi de faire, laissant de côté avec pertinence les montagnes de chiffres favorisant l’auto-congratulation. En face, Sony a tenu ferme en luttant pourtant sur deux fronts, celui de la PSP avec un nouveau modèle qui tient dans la main et celui de la PS3, centre de toutes les attentions et qui semble enfin prête à proposer un catalogue costaud. Moins d’esbroufe dans la forme, mais peut-être encore plus solide dans les faits. Enfin, Nintendo a préféré la jouer profil bas avec une conférence incolore et inodore, aussi lisse que ses dernières productions grand public. Le leader du marché a ainsi laissé le rôle offensif à ses poursuivants, préférant rester fermement campé sur ses positions conquises en l’espace de quelques années.
Une guerre d’exclusivités
Parce que leurs consoles HD possèdent des caractéristiques proches et que Nintendo a pris le large côté ventes depuis un moment avec la Wii, c’est avant tout entre Microsoft et Sony que la concurrence fait rage. Pour se distinguer aux yeux du public, la seule solution pour chacun d’eux est de doter la Xbox 360 et la PS3 d’un supplément de personnalité. Et cette année a vu un retour en force des jeux exclusifs après une période où la trop grande présence des blockbusters multi-plateformes rendait les deux propositions trop similaires. Les éditeurs tiers, désireux avant tout de rentabiliser leurs investissements coûteux, miseront toujours sur les deux supports dans l’année à venir avec des titres phares comme Modern Warfare 2, Tony Hawk Ride (Activision), The Beatles Rock Band (Electronic Arts), Assassin’s Creed II (Ubisoft), Metal Gear Solid Rising (Konami) ou Final Fantasy XIII (Square Enix). Mais ils ont aussi choisi de signer des deals d’exclusivités comme Ubisoft (Splinter Cell Conviction), Valve (Left 4 Dead 2) et Remedy (Alan Wake) avec Microsoft et de l’autre côté Rockstar (Agent), Square Enix (Final Fantasy XIV Online) et Quantic Dream (Heavy Rain) avec Sony.
Mais que l’on ne s’y trompe pas, si tous ces titres sont essentiels pour la santé commerciale d’une console, ce sont les productions éditées par Microsoft et Sony eux-mêmes qui doteront les marques Xbox et PlayStation d’une image définie dans l’esprit des consommateurs, à même de faire la différence dans les rayonnages si lucratifs de Noël. Et à ce niveau, les deux sociétés tentaculaires ont démontré qu’elles fourbissaient plus que jamais leur artillerie lourde pour cette année 2009 enthousiasmante. La Xbox 360 se reposera donc comme souvent sur sa série phare Halo, avec deux nouveaux épisodes (ODST et Reach) mais aussi sur Forza Motorsport (3) et Crackdown (2). Mais c’est finalement Sony qui semble disposer des marques les plus fortes avec des pointures comme Gran Turismo (5), God of War (3) et Uncharted (2), profondément inscrites dans les cerveaux toujours plus voraces des gamers endurcis. Sans oublier les nouveautés originales qui font aussi l’identité de la PlayStation comme The Last Guardian (par les créateurs d’Ico et Shadow of the Colossus) et ModNations Racers, sorte de fusion entre Mario Kart et LittleBigPlanet. L’arrivée un peu partout de nouvelles IP (propriété intellectuelle) aux côtés des sempiternelles suites est d’ailleurs une des tendances visibles (et indispensables pour la pérennité du média) de ces derniers mois dans le landerneau du jeu vidéo.
Chez Nintendo, les exclusivités ont toujours été plus que centrales dans la stratégie de la société, elles constituent son inégalable patrimoine depuis 25 ans. Mario, Zelda, Metroid, Pokémon, Wii Fit ou Wii Sports, autant de marques qui n’iront jamais voir ailleurs et qui continuent, elles, à définir un véritable univers parfaitement identifiable pour les joueurs. Après une prestation à l’E3 2008 toujours plus tournée vers le grand public, avec le bancal Wii Music en vedette, au point de dégoûter les plus fervents fanatiques du Japonais, Nintendo a préféré jouer sur les deux tableaux cette année. Une dose de « casual » avec le duo Wii Fit Plus/Wii Sports Resort et une rasade plus traditionnelle avec New Super Mario Bros for Wii, Super Mario Galaxy 2 et Metroid Other M auront suffi à calmer les colères et les impatiences. Il était temps de revoir des figures connues après une année 2008 famélique en sorties d’envergure, même si l’on retiendra, pour le coup, que si Nintendo sait prendre des risques dans les choix de concepts des hardwares et des gameplay, il prend bien garde de les minimiser côté marques en ressassant sans cesses les mêmes franchises et personnages. Le cocktail de la réussite, il faut croire.
Une guerre de mouvements
Si le présent se nourrit de jeux et de plaisirs immédiats, l’avenir se joue sur le terrain de la technologie et des interfaces. Notre vie quotidienne de joueur a déjà été envahie par de multiples accessoires, qu’il s’agisse de la Wii ou des instruments de musique en plastique et cet E3 a montré que la tendance n’était pas prête de s’arrêter avec des skateboards et platines DJ factices qui prendront, eux aussi, toujours un peu plus le pas sur nos vielles manettes. Et si, en fait, le futur nous promettait finalement de jouer les mains vides ? Comme pressenti, Microsoft et Sony ont bel et bien dévoilé leur plan pour contrecarrer la réussite insolente de la Wii et ont, à leur tour, plongé tête baissée vers de nouvelles façons d’appréhender le rapport joueur-machine.
Avec son Project Natal, Microsoft a frappé un très grand coup. Au point de nous faire rêver avec des étoiles dans les yeux comme jamais depuis bien trop d’années. En dévoilant un concept proche de la science-fiction qui fait disparaître tout objet des mains du joueur, le constructeur américain fait naître les fantasmes les plus fous mais aussi un scepticisme bien compréhensible. La vidéo promotionnelle du projet est si réussie qu’elle fait naître les suspicions, et pourtant les démonstrations réalisées en live lors de la conférence Xbox ont montré, même de façon plus modeste, qu’il s’agit bien d’une réalité. Quant aux quelques chanceux qui ont pu tester l’appareil, notamment avec le jeu de course Burnout, ils en sont ressortis abasourdis et convaincus. Bouger plus ou moins vite les mains et le corps face à une caméra 3D dotée de deux yeux et d’un signal infrarouge, capable de reconnaître les voix et les visages de plusieurs personnes simultanément pour leur apporter des réponses personnalisées, voici la proposition ambitieuse qui pourrait bientôt bouleverser notre façon d’interagir avec des Intelligences Artificielles. Oui, mais quand ? À technologie avancée, date floue, même s’il ne faut a priori pas espérer voir l’objet livré dans toutes les boîtes Xbox 360 avant fin 2010.
À moins que Sony ne réussisse à placer ses pions avec son projet personnel fait maison et montré lui aussi pour la première fois à l’E3, qui se situerait un peu à mi-chemin entre la Wii et le Project Natal : caméra pour détecter les mouvements, mais « bâtonnet » dans la main pour agir. Après la claque infligée par Microsoft, la démonstration de cet accessoire sans nom, encore à l’état de prototype, ne pouvait rivaliser aux yeux des spectateurs, même si sa précision évidente pourrait ouvrir la voix à des applications intéressantes, à défaut d’être révolutionnaires. Reste plus qu’à Sony de concevoir des jeux suffisamment excitants pour accrocher l’attention des « light users » volatiles d’ici la sortie de l’objet au printemps 2010. Un laps de temps néanmoins suffisant pour laisser Nintendo évangéliser toujours plus de nouveaux joueurs et vendre son Wii Motion Plus, petit accessoire à fixer sur la télécommande et censé améliorer la précision des mouvements imprimés par le joueur. Interrogé sur les tentatives audacieuses de Microsoft ou suiveuses de Sony de se placer sur ce créneau, Satoru Iwata, le PDG de Nintendo, ne cache pas sa crédulité sur l’utilisation des caméras, que le Japonais aurait préféré écarter au profit des accéléromètres pour la Wii. Assurance ou mauvaise foi, le patron visionnaire sait que la victoire se joue de toute façon ailleurs…
Une guerre de communication
Quels que soient les trésors issus des laboratoires de R&D de chacun, c’est bien la concrétisation de la vente en magasin qui comptera au final. Et à ce petit jeu, Nintendo a pour le moment prouvé qu’il était le plus fort. En réussissant en l’espace de trois ans (entre 2005 et 2008) à modifier totalement la perception du consommateur vis-à-vis de sa marque, la société de Kyoto a accompli l’une des plus belles opérations de communication de la décennie dans le secteur du divertissement numérique, aboutissant à des ventes et profits sans précédent. Et ce tour de force est d’une telle ampleur qu’il semble pouvoir durer sur le long terme. Si son meilleur ennemi japonais Sony peut, lui aussi, compter sur la puissance de sa marque PlayStation, celle-ci a tout de même eu tendance à s’émousser ces dernières années, les ventes décevantes de PS3 depuis deux ans le montrent. Son beau catalogue de jeux à venir sera-t-il suffisant pour contrebalancer la stratégie de pépère tranquille et les graves problèmes financiers de la multinationale ?
Un souci économique que ne connaît pas Microsoft et son portefeuille illimité, lui permettant d’allouer de gros investissements sur la promotion de la Xbox, toujours handicapée par une image de spécialiste, et donc pas suffisamment fédératrice. Mais les choses changent et en continuant à développer des jeux plus grand public, à s’allouer les services des stars pendant ses shows et à multiplier les partenariats évidents (Facebook, Twitter, Last.fm), les efforts finiront bien par payer un jour. Tout va très vite dans le jeu vidéo et des renversements de situation peuvent toujours intervenir à un moment ou à un autre. Une gigantesque campagne de communication autour du Project Natal l’année prochaine pourrait bien faire souffler le vent du renouveau, phénomène cyclique inéluctable.